Grundsätzlich klassifiziert man Kartenprojektionen entweder nach:

• der Projektionsfläche
• der Lage der Abbildungsfläche
• oder den Abbildungs Merkmale

Viele Projektionen werden nach ihren Erfindern benannt.

Die meisten Kartenprojektionen sind keine "Projektionen" in physikalischer Hinsicht. Sie beruhen eher auf mathematischen Formeln. Um jedoch das Konzept der Kartenprojektion zu verstehen, ist es hilfreich, sich einen Globus mit einer Lichtquelle vorzustellen. Diese Lichtquelle projiziert die Punkte, Linien und Flächen des Globus auf die Oberfläche eines Hilfskörpers, die sich einfach in die Ebene abrollen lässt.

Als Hilfskörper kann man entweder eine Ebene, einen Kegel, einen Zylinder oder einen anderen Körper nutzen. Durch die Projektion der Globuselemente auf diese Hilfsfläche erhält man ein flaches Abbild. Allerdings muss man bei Kegel und Zylinder vorher noch die Oberfläche in die Ebene abrollen. Grundsätzlich kann man alle Kartenprojektionen nach der Art des genutzten Hilfskörpers unterscheiden.

Hilfskörper	Projektionsname	Beispiel
Ebene	Azimutalprojektion
Kegel	Kegelprojektion
Zylinder	Zylinderprojektion
trapezförmiger Polyeder	Polyederprojektion

Azimutalprojektion berühren die Erde an einem Punkt. Viele Azimutalprojektionen sind echte perspektivische Projektionen, das heißt sie können auch geometrisch konstruiert werden. Diese Abbildungsart eignet sich besonders zur Darstellung kreisförmiger Gebiete, beispielsweise der Polgebiete.

• Längentreue Azimutalprojektion wird beim Funk genutzt. Die Antenne steht in dem Berührungspunkt und man kann so leicht die Entfernung zu seinem Funkpartner ermitteln.
• Lambert flächentreue Azimutalprojektion

• Längentreue Kegelprojektion
• Lambertsche Schnittkegelprojektion (konform)
• Albers Kegelprojektion

• Bonnesche Projektion (Herzform)
• Stab-Wernersche Projektion (Herzform)

Zylinderprojektionen werden mit Hilfe eines Zylinders um die Erde konstruiert.

• Mercator-Projektion
• Flächentreue Zylinderprojektion oder Gall-Peters Projektion
• Längentreue Zylinderprojektion, Quadratische Plattkarte und Rechteckige Plattkarte
• Miller Zylinderprojektion
• Lamberts flächentreue Zylinderprojektion
• Petersprojektion

Zusätzlich werden beim Gauß-Krüger- und UTM-Koordinatensystem transversale Zylinderprojektionen genutzt.

Pseudo-Zylinderprojektionen sind mathematisch konstruierte Projektionen auf denen der Mittelmeridian und alle Breitenkreise gerade Linien sind.

• Mercator-Sansonsche Zylinderprojektion
• Molleweidesche Projektion
• Goodes flächentreue Projektion (zerschnittene Karte)
• Eckert IV und Eckert VI

Nachdem die Wahl des Hilfskörpers feststeht, muss nun über seine Lage entschieden werden. Zur Beschreibung nutzt man die Erdachse und die Masselinie des Hilfskörpers. Bei einer Ebene ist das die Senkrechte, bei einem Zylinder die Mittellinie und bei einem Kegel die Mittellinie durch die Spitze. Die unterschiedlichen Projektionsflächen lassen sich an beliebigen Stellen an die Kugeloberfläche anlegen. Die Wahl der Lage wird durch den abzubildenden Teil der Erdoberfläche bestimmt, für den die Abbildung optimiert werden soll:

• Normale Abbildungen
• Transversale Abbildungen
• Schiefachsige Abbildungen

Azimutalprojektion mit unterschiedlicher Lage

Lage	Beschreibung	Beispiel
normal oder polar	Achse des Hilfskörpers entspricht Erdachse
transversal oder querachsig	Achse des Hilfskörpers liegt senkrecht zur Erdeachse
schiefachsig oder schiefständig	Achse des Hilfskörpers liegt schief zur Erdachse

Eine Karte sollte möglichst genau das Original wiedergeben. Bei der Abbildung der Kugel auf die Ebene sind allerdings Verzerrungen unvermeidlich. Dieses Phänomen kann man sich am besten mit Hilfe einer Apfelsine vorstellen: Selbst wenn man es schafft, diese in einem Stück zu schälen, kann man die Schale (Erdoberfläche) ca. mit starkem Drücken flach bekommen (Papier) und nimmt dabei Verzerrungen in Kauf (die Schale dehnt sich, reißt oder faltet sich).

Somit können sich die Länge einer Strecke, die Größe und Form einer Fläche oder der Winkel zwischen zwei Linien durch die Kartenprojektion verändern. Demzufolge kann auch der Maßstab auf einer Karte variieren. Ein populäres Beispiel ist die nahezu riesige Darstellung von Grönland bei der Zylinderprojektion. Diese Verzerrungen lassen sich niemals vollständig beseitigen. Sämtliche Kartenprojektionen enthalten mindestens eine Form dieser Verzerrungen, weshalb man sich für bestimmte Vor- und Nachteile unter diesen Abbildungs Merkmale entscheiden muss:

• längentreue (äquidistante) Abbildung - alle Strecken sind korrekt abgebildet (beispielsweise für Streckenmessungen)
• flächentreue (äquivalente) Abbildung - alle Flächen sind dem Maßstab entsprechend korrekt abgebildet (Beispiel Grönland)
• winkeltreue (konforme) Abbildung (beispielsweise zur Navigation oder für die Geodäsie)

Die Längentreue kann bei ebenen Karten ca. begrenzt erreicht werden - innerhalb einer gewissen Toleranz oder entlang zweier Schnittparallelkreise. Doch haben winkeltreue Abbildungen auf einem bestimmten Punkt in jeder Richtung Azimut dieselbe Verzerrung.

Nur der Globus bietet die Möglichkeit alle metrischen Merkmalen in einem bestimmten Maßstab nahezu korrekt wiederzugeben (auch eine Kugel ist ca. eine Näherung für die wirkliche Form unserer Erde, welche eher einer Kartoffel ähnelt, diese Abweichungen lassen sich in dem Vergleich zu den Abbildungsverzerrungen aber vernachlässigen).

Diese Projektionen geben die korrekte Distanz zu einem bestimmten Punkt oder einer Linie wieder

• Quadrarische Plattkarte und Rechteckige Plattkarte
• Azimutal längentreue Projektion
• Längentreue Kegelprojektion
• Sinusoidal Projektion
• Werner Cordiform

Diese Projektionen stellen die Flächengröße korrekt dar:

• Petersprojektion
• Gall zylindrische flachentreue Projektion
• Albers Kegel Projektion
• Lambert azimutale flächentreue Projektion
• Mollweide Projektion
• Briesemeister Projektion
• Sinusoidal Projektion
• Goodes flächentreue Projektion (zerschnittene Karte)

Winkeltreue Projektionen werden insbesondere bei der Navigation in der Schifffahrt und in dem Flugverkehr zur Erstellung von Karten benötigt, aber auch in der Kristallographie.

• Mercator-Projektion
• Stereographische Projektion

Da keine Kartenprojektion alle Verzerrungen vollständig aufhebt, wurden einige vermittelnde Projektionen als Kompromiss entwickelt. Bei ihnen wurde versucht die Verzerrungen zu minimieren.

• Robinson Projektion
• Van der Grinten Projektion
• Miller Zylinderprojektion
• Winkels Projektion

• Dymaxion Projektion
• Hammer-Planisphäre (eine Abbildung der gesamten Erde) usw.